Le verdict est tombé. Le Sénégalais Mohamed Mbougar Sarr a reçu, ce mercredi 3 novembre, le prix Goncourt 2021 pour son roman La plus secrète mémoire des hommes, paru aux éditions Philippe Rey. Il succède ainsi à Hervé Le Tellier, lauréat de l’édition précédente,et devient le premier écrivain d’Afrique subsaharienne à être consacré par ce prix. Il est aussi un des plus jeunes lauréats.

Il avait été annoncé par la revue Livres Hebdo comme le grand favori de ce cru. “Pas seulement parce qu’il est sur toutes les listes, mais parce que c’est un merveilleux hymne au pouvoir des mots, de la littérature”, comme l’a expliqué au magazine l’un des sondés, Bruno Corty du Figaro.

Mohamed Mbougar Sarr

Aîné d’une famille de sept garçons, avec qui il a grandi à Diourbel, à 150 kilomètres de Dakar, l’écrivain de 31 ans a d’abord été orienté vers des études militaires, avant d’arriver sur le territoire français pour démarrer une classe préparatoire dans l’Oise. Depuis son entrée à l’EHESS, il n’a pas arrêté d’écrire, la fiction l’emportant désormais sur une thèse qu’il n’arrive pas à finir.

Il vit en France et avait publié trois romans : Terre ceinte (Présence africaine, 2015, prix Ahmadou-Kourouma et Grand Prix du roman métis), Silence du chœur (Présence africaine, 2017, prix Littérature-Monde – Étonnants Voyageurs 2018), et De purs hommes (Philippe Rey/Jimsaan, 2018).

Le roman

En 2018, Diégane Latyr Faye, jeune écrivain sénégalais, découvre à Paris un livre mythique, paru en 1938 : Le labyrinthe de l’inhumain. On a perdu la trace de son auteur, qualifié en son temps de « Rimbaud nègre », depuis le scandale que déclencha la parution de son texte. Diégane s’engage alors, fasciné, sur la piste du mystérieux T.C. Elimane, se confrontant aux grandes tragédies que sont le colonialisme ou la Shoah. Du Sénégal à la France en passant par l’Argentine, quelle vérité l’attend au centre de ce labyrinthe ?

Sans jamais perdre le fil de cette quête qui l’accapare, Diégane, à Paris, fréquente un groupe de jeunes auteurs africains : tous s’observent, discutent, boivent, font beaucoup l’amour, et s’interrogent sur la nécessité de la création à partir de l’exil. Il va surtout s’attacher à deux femmes : la sulfureuse Siga, détentrice de secrets, et la fugace photojournaliste Aïda…

D’une perpétuelle inventivité, La plus secrète mémoire des hommes est un roman étourdissant, dominé par l’exigence du choix entre l’écriture et la vie, ou encore par le désir de dépasser la question du face-à-face entre Afrique et Occident. Il est surtout un chant d’amour à la littérature et à son pouvoir intemporel.